L’origine du riz
Pour expliquer l’histoire du riz dans la région de Vercelli il faut faire un peu d’histoire
L’origine du riz remonte à environ 10 000 ans et a pour centre de différenciation les pentes de l’Himalaya : à partir de là, les plantes se sont déplacées vers le nord et le sud avec les migrations de l’homme. La civilisation occidentale a connu le riz probablement grâce aux expéditions d’Alexandre le Grand en 324 avant JC quand il est allé jusqu’en Inde. D’après les écrits des historiens grecs, disciples d’Aristote, il est clair que le riz était déjà cultivé dans certaines régions du Moyen-Orient, mais il n’en reste aucune trace en Grèce et dans le reste de la Méditerranée. Même les Romains n’ont pas introduit sa culture, mais ils connaissaient ses usages médicaux, notamment pour traiter les problèmes intestinaux et digestifs et pour les infections génériques.
Le riz arrive en Europe
C’est après l’invasion de l’Espagne par les Arabes et suite à leur domination que le riz fut connu et cultivé en Europe. Il a débarqué en Italie par la Sicile et a poursuivi son voyage au cours des siècles suivants vers l’Italie du Nord, en passant par la Calabre (où il est encore cultivé autour de Sibari aujourd’hui), la Campanie, les Abruzzes et la Toscane.
Les premiers canaux remontent à la fin du Moyen Âge et ont été les premières infrastructures pour démarrer la culture du riz. Le riz n’est arrivé définitivement en Italie et dans la région de Vercelli qu’à la Renaissance, suivant les chemins sinueux et lents des contacts culturels entre les peuples.
Les moines comme vecteur de riz
Le début de la culture du riz en Italie est né grâce aux moines cisterciens de Bourgogne. En 1123, ils fondèrent l’abbaye de Santa Maria di Lucedio près de Vercelli, reprenant la zone environnante au nord de Monferrato. Le nom « Grange » (du latin granicum, dépôt) dérive des fermes qui gravitaient autour de l’abbaye. À partir de 1400, les moines introduisirent la culture du riz en Italie, toujours utilisée exclusivement à des fins médicales, comme en témoignent certains documents trouvés à l’Ospedale Maggiore de Vercelli à la même époque.
Leonard de Vinci génie hydraulique
Le véritable tournant de la culture du riz a eu lieu au XVe siècle, grâce aux études de Léonard de Vinci en génie hydraulique agricole, à la cour de Ludovico il Moro, qui a permis la gestion de l’irrigation, créant les premières inventions pour soulever l’eau. Le témoignage de la riziculture dans le duché de Milan est également étayé par une paire de documents historiques, deux lettres ducales de Galeazzo Maria Sforza, écrites à Villanova di Cassolnovo, près de Vigevano, les 27 et 28 septembre 1475, avec l’autorisation d’exporter 12 sacs de riz à allouer au duc de Ferrare, Ercole I Marchese d’Este. À peu près à la même époque, certains documents attestent de la diffusion de la riziculture dans la région de Vercelli également.
À Larizzate, à la périphérie de Vercelli, avec des terres appartenant à l’ Ospedale Maggiore, il y eut un différend en 1493 pour la non-reconnaissance des travaux d’amélioration réalisés par les locataires, y compris une « piste de riz », ou un moulin à riz. Cet article explique comment non seulement la culture du riz était une pratique répandue et consolidée, mais aussi comment les exploitations se sont progressivement équipées de machines de raffinage.
Lentement, même les zones autour de Cigliano, Tronzano et Santhià commencent à être mentionnées parmi les plus propices à la culture et même « très fertiles » ont commencé à être définies (grâce au riz) « les champs autour du Pô et de San Germano jusqu’à Sesia ». Ainsi, depuis le XVIe siècle, alors qu’il se répand dans la Lomellina, le riz fait aussi son chemin dans la région de Vercelli.
Le XVIIIème siècle
Au XVIIème siècle c’était déjà une production « typique ». En 1635, Monseigneur Francesco Agostino della Chiesa, dans son « Rapport sur l’état actuel du Piémont », soulignait déjà la vocation rizicole de cette portion de territoire.
La culture récemment introduite offre de nouvelles opportunités d’emploi, à tel point que de plus en plus de travailleurs, originaires des montagnes ou des terres les plus pauvres, viennent dans les plaines à la recherche d’un emploi dans la rizière. Au XVIIIe siècle, les souverains savoyards en firent la promotion, mais s’y opposèrent également en raison de la réputation d’insalubrité attribuée à la rizière.
Les archives historiques regorgent de lois promulguées pour interdire la culture du riz, comme en témoigne le document signé à Vercelli, en 1571, par le duc Carlo Emanuele de Savoie. Le problème est de faire coexister un produit de plus en plus rentable avec la nécessité de le cultiver au milieu d’une eau stagnante, considérée comme un réceptacle à la malaria.
Or, on sait que, vers les années 1850, près d’un quart de la superficie piémontaise cultivée en riz se situe dans la région de Vercelli. Après tout, le XVIIIe siècle fut une ère d’accroissement des cultures, de la production et du réseau de canaux, mais, comme le siècle précédent, il ne manqua pas d’être tragiquement marqué par les guerres. Pour cette raison, entre les années 90 du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle, avec la révision cadastrale promue par le gouvernement français en 1809, la superficie des terres couvertes de rizières est passée d’environ 25% à un maigre 8 %.
Camillo Benso, comte de Cavour et le Risorgimento
Des personnalités éminentes de l’époque parlent de la nécessité de promouvoir la riziculture.
Camillo Benso, comte de Cavour, a occupé le poste de président du Conseil des ministres du Royaume de Sardaigne de 1852 à 1861.
En 1861, avec la proclamation du Royaume d’Italie, il est devenu le premier Premier ministre du nouvel Etat. Cavour a consacré beaucoup d’efforts à l’agriculture : en 1843, il a fondé l’Association agricole de Turin qui avait pour tâche d’améliorer les conditions de l’agriculture et de promouvoir la diffusion des techniques agricoles et la croissance culturelle des agriculteurs.
En 1853, il fonda la « Associazione di Irrigazione Ovest Sesia », le premier consortium privé d’irrigation en Italie, toujours engagé dans la gestion des terres et la distribution de l’eau à l’ouest de la rivière Sesia. On connaît également ses études sur l’élevage, la fertilisation et le machinisme agricole, qu’il expérimenta directement dans sa ferme de Leri, sur la route de la Grange, avec une forte amélioration de la production de lait, de blé, de maïs et de riz. Sa figure est particulièrement liée au riz pour deux événements importants : les luttes du Risorgimento pour l’unification de l’Italie et le canal qui porte son nom.
Les rizières contre l’armée autrichienne
En 1859, pendant la seconde Guerre d’Indépendance, l’armée autrichienne progresse vers le Piémont : le gouvernement piémontais, présidé par Camillo Cavour, charge l’ingénieur Carlo Noè de préparer un plan d’inondation du territoire, exploitant tout le système d’eau autrefois géré par la « Associazione di Irrigazione Ovest Sesia ». L’inondation, facilitée par les rizières déjà submergées, commence le 25 avril au matin et dure jusqu’au 29, empêchant l’invasion autrichienne de s’étendre à Turin, alors la capitale.
Le Canal Cavour tournant décisif pour la production de riz à Vercelli
Tout aussi important était la conception du canal Cavour, le plus long canal artificiel jamais construit jusqu’alors. L’idée initiale était de l’arpenteur Francesco Rossi qui pendant 5 ans à partir de 1842 a traversé la vallée du Pô de Chivasso à la rivière Sesia pour démontrer son brillant ils coulaient vers le sud des Alpes vers le Pô.
Mais l’Italie au milieu du XIXe siècle était la proie des guerres du Risorgimento qui ont conduit à l’Unité et le projet a été initialement abandonné. Il sera repris seulement plus tard et modifié par Eng. Carlo Noé.
En 1861, quelques mois après avoir célébré l’unification du Royaume d’Italie, Camillo Benso, comte de Cavour, mourut. Le travail qu’il avait tant désiré pour le bien du Piémont et de ses terres lui était dédié. Le canal de Cavour a été construit en un peu plus de mille jours, soit en 2 ans et 10 mois, du 1er juin 1863 au 12 avril 1866, tous et uniquement à bras et à pelles.
La construction du canal Cavour représente le tournant décisif pour la production de riz de Vercelli, entre 1869 et 1875, avec des investissements en augmentation significative.
Vercelli capitale du riz
Au début du XXe siècle, la culture du riz constituait l’activité agricole nettement majoritaire dans la région de Vercelli, où pas moins de 44 des 55 centres qui en font partie cultivaient presque exclusivement du riz. Les rizières sont encore cultivées « mutuellement », c’est-à-dire en rotation ; seule une petite partie du riz pousse de façon « stable », c’est-à-dire sans rotation ; cette deuxième forme de culture est répandue surtout dans des centres comme Costanzana, Rovasenda et Palazzolo, mais plus encore à Desana, Asigliano, Rive, Stroppiana, où elle est la modalité dominante. Et à partir de là, elle devient progressivement la technique la plus répandue.
Ainsi, au cours du XXe siècle, Vercelli est devenue la capitale italienne du riz, où presque tout tourne autour de l’économie de cette céréale. Ici, les premières variétés italiennes ont été sélectionnées et encore ici en 1908, la Station expérimentale de riziculture a été créée et elle a donné l’impulsion pour la création (à partir de 1925) de nouvelles variétés et l’expérimentation de nouvelles techniques de culture.
La bourse de riz la plus importante d’Europe est née à Vercelli, où se déroulent les transactions de riz paddy les plus volumineuses, et c’est ici que la nouvelle Ente Nazionale Risi intervient massivement. Fondée en 1931, elle réalise de l’assistance technique aux agriculteurs, mais aussi de la recherche scientifique et de l’amélioration génétique, ainsi que des activités politico-institutionnelles et la promotion du riz italien.
La rizière comme laboratoire social
Depuis le début des années 1900, la rizière de Vercelli est également devenue un laboratoire social. Le repiquage et le nettoyage du riz, ainsi que la récolte, nécessitent beaucoup de main-d’œuvre. Ces activités, jusqu’aux années 1950, attiraient des dizaines de milliers de personnes dans la rizière de Vercelli, notamment les ouvriers agricoles, les saisonniers de la rizière qui ont tant inspiré la littérature et le cinéma dès la fin du printemps. La figure de la mondina disparaît au début des années 1960 avec l’introduction des pesticides et l’émergence de la mécanisation. Aujourd’hui, la riziculture de Vercelli est un secteur dans lequel tradition et innovation coexistent, où la recherche de nouvelles technologies, de nouvelles techniques agricoles et de nouvelles variétés va de pair avec la vocation de Vercelli qui est le pivot du « triangle italien du riz ».
source La storia del riso nel Vercellese (stradadelrisovercellese.it)